Termitiště patří k nejpůsobivějším stavbám v živočišné říši. S výškou až sedm metrů a materiálovou spotřebou až 50 tun zeminy mohou být enormně velké. Na druhou stranu jsou také důmyslně navrženy a mají například několik klimatizačních systémů, které transportují čerstvý vzduch dovnitř hnízda. V jediném takovém hmyzím městě může žít až 50 milionů termitů. Pro srovnání, metropolitní oblast Tokia, největší město na světě, má přibližně 37 milionů obyvatel.
34 000 let staré termitiště
Termitiště však předčí naše města nejen počtem obyvatel, ale zdá se, že i stářím, u jihoafrické řeky Buffelsrivier nyní biologové pod vedením Michele Francise ze Stellenbosch University objevili dosud nejstarší obydlená termitiště na světě. Stavby byla podle datování domovem termitů druhu Microhodotermes viator dlouhých 34 000 let.
Nahlédněte do fascinujícího světa termitiště
Termiti zažili i mamuty
To znamená, že termitiště překonala předchozího rekordmana z Brazílie o celých 30 000 let. A nejstarší stále obydlené město lidí, Damašek, který je starý více než 5 000 let, je ve srovnání s termitišti objevenými v Jižní Africe ještě mladé. Ve skutečnosti existovala dávno předtím, než náš druh vůbec začal stavět města. Jsou dokonce starší než evropské jeskynní malby a zřejmě přežila poslední dobu ledovou, kdy obrovské ledové příkrovy pokrývaly části Severní Ameriky, Evropy a Asie. Jihoafrické termití sídlo bylo tedy již starobylé, když se světem ještě plahočili srstnatí mamuti, uvádí Francis a jeho kolegové.
Náhodný objev
Objev prastarých termitišť byl přitom čirou náhodou, výzkumný tým chtěl zjistit, proč je podzemní voda u Buffelsrivier, asi 530 kilometrů od Kapského Města, slaná. Vzhledem k tomu, že termitiště pokrývají asi 20 procent této oblasti, domnívali se věci, že by mohla při vysvětlování tohoto jevu hrát roli.
Aby vědci zjistili, zda a kdy mohly být minerály uložené v termitištích spláchnuty do podzemních vod zasolit je, provedli vědci radiokarbonové datování termitišť a náhodou tak narazili na jejich stáří. Současně získali i vzrušující poznatky pro svou původní misi, protože „Heuweltjies“, jak se termitištím říká v afrikánštině, fungují jako jakýsi klimatický archiv.
Termiti proti změně klimatu
„Ukázalo se, že při vzniku termitišť bylo v regionu výrazně více srážek než dnes. Toto vlhčí klima způsobilo, že se minerály, jako je kalcit a sádrovec, rozpustily a dostaly do podzemních vod,“ uvádí Francis. Na jedné straně to vysvětluje slanost podzemních vod, ale zároveň to také významně přispívá k boji proti změně klimatu, vysvětlují vědci. Protože pokud je uhlík vázán hluboko pod zemí ve formě kalcitu v podzemních vodách, nemůže se dostat do atmosféry jako CO2 poškozující klima a způsobit tam globální oteplování.
Sami termiti podporují dlouhodobé snižování CO2 svou každodenní činností, pravidelným transportem čerstvě sklizeného uhlíkatého rostlinného materiálu hluboko do svých hnízd neustále obnovují zásoby uhlíku v půdě. S každou intenzivní dešťovou přeháňkou se pak uhlík může znovu dostat do podzemních vod jako kalcit a zůstat tam vázán déle.
Francis a jeho kolegové nyní doufají, že se informace o klimaticky prospěšné činnosti termitů rozšíří. Tato zvířata jsou příliš často považována za škůdce a jejich termitiště jsou odstraňovány ve prospěch nové zemědělské půdy.
