Není to bojový stroj, který by odpaloval nejmodernější zbraně. Kdyby ale náhodou začala jaderná válka a prakticky všechna ostatní letadla kvůli účinkům jaderného elektromagnetického pulsu (EMP) popadala, toto sofistikované letadlo poletí dál a bude řídit velitelské i strategické obranné operace USA. Ne náhodou se mu říká „letadlo soudného dne.“
Boeing E-4 nebo-li „Nightwatch“ tvoří minisérii strategických vojenských letadel pro velení a řízení provozovanou letectvem USA (USAF). Je to speciálně upravený Boeing 747-200B, který má však s původním letounem společného pramálo. Slouží jako mobilní velitelské stanoviště pro Národní velitelský úřad, jmenovitě prezidenta USA, ministra obrany a další vysoké činitele. Čtyři E-4 mají sídlo na letecké základně Offutt poblíž Omahy v Nebrasce.
Všechno to začalo docela podivně v roce 1973. Dva z původních draků 747-200 byly plánovány jako komerční dopravní letadla. Když letecká společnost nedokončila objednávku, Boeing nabídl draky vojenskému letectvu USA jako součást balíčku vedoucího k náhradě za starší stroje.
V říjnu 1974 už existovaly tři vybavené E-4A jako sofistikovaná vzdušná velitelské stanoviště. Náklady na program byly obrovské – odhadovaly se na celkem 548 milionů USD, což odpovídá 3,76 miliardám USD v roce 2023. Se šesti stroji se počítalo jako s operačními velitelskými stanovišti, ten sedmý byl pro výzkum a vývoj.
O šest let později už byl na světě první E-4B, který se od dřívější verze odlišoval přítomností velkého aerodynamického krytu na hřbetním povrchu přímo za horní palubou se satelitní anténou. Za dalších šest let už byly všechny stroje přepracovány na tuto modernější verzi.
E-4B nabízel obrovský nárůst komunikačních schopností oproti předchozímu modelu a byl považován za „odolný“ proti účinkům jaderného elektromagnetického pulsu (EMP) po jaderném výbuchu. Tzv. „kalení“, umožnilo, aby veškeré vybavení a elektroinstalace na palubě byly chráněny před EMP.
V roce 2005 udělilo letectvo Boeingu pětiletý kontrakt v hodnotě dvou miliard USD, což odpovídá 3,12 miliardám USD v roce 2023, na pokračující modernizaci flotily E-4B. Kromě nákladů na nákup a modernizaci stojí provoz letectva E-4 téměř 160 000 USD za hodinu, což odpovídá 203 128 USD v roce 2023. A pro letošní rok, měla flotila E-4B dokonce odhadovanou jednotkovou cenu přibližně 223,2 milionu USD.
Jak je stroj sofistikovaný, tak v jednom je záměrně naprosto zastaralý. Na rozdíl od absolutní většiny ostatních moderních vojenských letadel stále používá tradiční analogové letové přístroje, protože jsou méně náchylné k poškození EMP výbuchem.
To je on. na provoz nejdražší letoun.
A teď další překvapivá fakta. Letoun se třemi operačními palubami je schopen operovat s posádkou až 112 lidí, včetně letového personálu a personálu mise, což je největší posádka ze všech letadel v historii amerického letectva. Při doplňování paliva za letu je schopen zůstat ve vzduchu po značnou dobu, omezenou pouze spotřebou motorových maziv. Při zkušebním letu na výdrž zůstal ve vzduchu plně provozuschopný po dobu 35,4 hodin. Je však navržen tak, aby byl schopen letět nonstop v případě nouze celý týden.
Jeho kariéru málem zhatila v roce 1989 dodávka dvou vysoce upravených Boeingů 747-200B označených jako „Air Force One“ a s tím i konec studené války. Flotila převzala novou odpovědnost: převážet posádky Federální agentury pro mimořádné události (FEMA) na místa přírodních katastrof.
V lednu 2006 dokonce ministr obrany Donald Rumsfeld oznámil plán vyřadit celou flotilu E-4B počínaje rokem 2009. Jenže Rumsfeldův nástupce Robert Gates toto rozhodnutí zrušil. To je způsobeno jedinečnými schopnostmi E-4B, které nemohou být nahrazeny žádným jiným samostatným letounem ve službě letectva. A také dalším vývojem ve světě.
A tak jsou tu „letouny soudného dne“ připraveny dodnes ke kritické misi. Když prezident cestuje mimo Severní Ameriku se svým Air Force One, E-4B se rozmístí na druhé letiště v blízkosti prezidentova cíle, aby bylo snadno dostupné v případě světové krize nebo nouze.
Před třemi lety navíc začal vývoj náhrady E-5. Nová platforma je známá jako Survivable Airborne Operations Center. Toto letadlo má být vyvinuto společností Sierra Nevada Corporation ve spolupráci s Rolls Royce a základem má být opět starý dobrý Boeing 747.
Text: Petr Pravda
