Zlatá éra pirátství zachvátila moře v 17. století a sužovala obchodníky až přibližně do roku 1730. Z té doby pocházejí také zvěsti o nejznámějších námořních poděsech a surovcích a jejich ztracených pokladech. Otevřené vody moří a oceánů však byly nebezpečné ještě před zlatou érou. Například 16. století dalo světu Královnu Connachtu rudovlasou Grace O’Malley.
Z dívenky plešatou pirátkou
Grace (taky Gráinne Ní Mháille v irštině) se narodila na malém ostrůvku Clare u západního pobřeží Irska. V době, kdy malá rudovláska přišla na svět, její rodina - klan O’Malley - už ovládal celý záliv Clew dělící ostrov od irské pevniny. Už její předci byli na štíru ze zákonem - vybírali daně za proplutí „jejich” vodami, terorizovali obchodníky a ani rybáři nezůstali bez povšimnutí. Díky těmto metodám o dívku bylo dobře postaráno a nemusela se bát o svou budoucnost, dokonce nepokulhávala ani ve vzdělání a traduje se, že uměla i latinsky.
Ačkoliv některé legendy zveličují činy Gráinne, bezesporu byla ženou neobyčejnou, nebojácnou a vytrvalou.
Grace ale nebavilo sedět doma na zadku a chovat se jako dáma. Chtěla brouzdat vodami jako její otec Eoghan Dubhdara (Černý dub), který cestoval až k břehům Francie a Španělska. Chtěla se dostát slovům jejich rodinnému heslu Terra Marique Putens, tedy „Statečný na moři i na souši” a především chtěla rozvíjet bohatství své rodiny a následovat kroky svého otce. Traduje se, že si dokonce oholila hlavu a převlékala se za muže, aby proklouzla matce na palubu lodi. Tato příhoda jí vysloužila přízvisko Gráinne Mhaol (plešatá Grace).
Manželství pro bohatství
V 15 letech se provdala za Donala O'Flahertyho, syna náčelníka klanu O'Flaherty v Connemaru, který byl dlouholetým partnerem klanu O’Malley. Její manželství trvalo do jejích 23 let, než Donal zemřel. Po jeho smrti zbalila jejich 3 děti, i smlouvy o majetcích a vrátila se z jižnějšího hradu Bunowen ke své rodině. Svou ruku dala také Richardovi Iron Dick z rodu Burke nebo Lower MacWilliam, který ji sice zajistil více půdy a majetku a počali spolu Graceino 4. dítě - syna Tibbota, ale již po roce sňatku jej královna irských moří a pirátů zapudila se slovy: „Propouštím tě!” Sice oficiálně zůstali manželé, ale už spolu nežili.
Legenda jménem Grace
Grace ale nepotřebovala nikoho, aby se o ni postaral. Už po otcově smrti se ujala velení posádek, které spravoval, a stala se hlavou celého klanu. Traduje se, že když byla těhotná se svým 4. dítětem, plavila se po moři a jen hodinu po porodu v jedné z kajut, vedla loď do boje proti alžírským pirátům. Jako svobodná máma 4 dětí bojovala proti svým nepřátelům, vyjednávala o území a chránila své majetky.
Věž Grace O’Malley na ostrově Clare.
V roce 1593 si dokonce sjednala audienci u královny neustále se rozpínající Anglie Alžběty I., se kterou při soukromé diskuzi zapáleně debatovaly o osudech zajatých synů pirátské královny, o zabavených majetcích a budoucnosti tehdy ještě nesjednoceného Irska. Klan O’Malley se díky matčině neústupnosti opět ujednotil, ale začala tím taky jeho zkáza podobná těm, co nyní čeká české pirátstvo. V následných letech klan ztrácel a nabíral bohatství, potýkal se s úředníky, nepříteli i chudobou, ale dokud byla Grace živa, dokud se měla postarat o své děti, nikdy se nevzdala.
Theresa D. Murray, historička z University College Cork, ve svém textu pro magazín History Ireland uvádí: „Za mýty o Grace O'Malleyové, královně pirátů, a Gráinne Mhaolové, ikoně Irska, stojí Gráinne Ní Máilleová, hrdá a odvážná žena, která byla odhodlána zajistit, aby se jí a její rodině dostalo jejich práv. Vydělala a ztratila jmění, které pokaždé obnovila „po zemi i po moři“. Jejími nepřáteli byli ti, kdo se snažili ožebračit ji nebo její děti. Na etnickém původu těchto nepřátel nezáleželo. Používala všechny metody, které měla k dispozici, a neštítila se ohýbat pravdu, stejně jako se její nepřátelé neštítili ohýbat zákon. Využívala neznalosti anglických úředníků a brala, co mohla, když mohla. Nakonec Gráinne Ní Máille přežila a udržela postavení svého rodu, když byli velcí hrabata donuceni odejít do exilu.”
